Shivta est un ancien village du désert du Néguev, étudié par les archéologues depuis des décennies. Des chercheurs de l’Université de Haïfa viennent pourtant d’y apprendre du nouveau, grâce à une méthode fondée sur l’apprentissage automatique, publiée dans la revue PNAS.
L’équipe a cartographié le site par drone et photographié environ 600 murs encore debout. Un système d’IA a ensuite analysé les images pour mesurer la taille et la forme de chaque pierre : environ 250 000 pierres provenant de murs effondrés et 12 000 de murs debout. Jusqu’ici, on ne pouvait faire ce travail qu’à la main, sur quelques bâtiments à la fois.
En croisant ces mesures avec ce que l’on savait déjà, les chercheurs ont retracé l’histoire du village. Il s’est d’abord développé au sud, aux IIe et IIIe siècles, avec de petites maisons. Puis, entre le IVe et le VIe siècle, il s’est étendu vers le nord et l’ouest : maisons plus grandes, pierres plus régulières, trois églises et d’autres bâtiments publics. Les pierres des murs extérieurs sont en moyenne 15 % plus grandes, et un mur intérieur semble marquer une ancienne limite jusque-là inconnue.
Les pierres d’un village racontent la vie de ceux qui l’ont bâti, leurs moyens, leurs priorités, leur foi. Même des lieux connus depuis longtemps ont encore quelque chose à nous dire, à condition de prendre le temps de regarder.